— Ужас! Стивен Кинг нервно курит в сторонке.

— Кстати, Брин, не хочешь среди вампиров себе жениха поискать? — ехидно поинтересовалась Мирлин — Водянки вполне могут отступиться, если ты сумеешь очаровать кого-нибудь из Валдисов.

— С ума сошла? — ужаснулась я. — Всю оставшуюся жизнь спать в гробу на кладбище? А по полнолуниям наблюдать шоу «восставший из мертвых»? Лучше уж я русалкой стану.

— Как скажешь, — фыркнула Мирлин и, забравшись в гроб, укуталась в одеяло и мирно засопела. Да… ночка мне предстояла не из приятных.

Шерман проснулся посреди ночи и невольно напрягся. Нет, ему не послышалось. Нежный женский голосок выводил соблазнительную мелодию и, судя по звуку, до обладательницы этого самого голоска было рукой подать. Шерман поднялся и прислушался. Нет, опасности он не ощущал. А вот желание познакомиться поближе с невидимой певицей хотел определенно. Шерман мягко, стараясь быть неслышимым, двинулся на голос и вышел к небольшой запруде. Ну, так он, собственно, и думал. Русалка. Надо же… и как это ее тритоны поплавать одну отпустили. Или сама сбежала? Чего-чего, а своей ветреностью и любовью к постельным приключениям с первым встречным русалки всем известны. Норлок поощрительно улыбнулся незнакомке. Русалка заулыбалась в ответ и высунулась из воды по пояс. Ничего себе! Шерман тут же понял, что ему просто необходимо познакомиться с ней еще ближе. Густые, длинные волосы, шикарная упругая грудь… в ночных сумерках даже зеленоватый оттенок кожи и волос не так бросался в глаза.

— Как тебя можно звать? — перешла в наступление русалка.

— Какая разница? — отмахнулся Шерман, стаскивая сапоги и ступая в воду.

— Действительно, — улыбнулась русалка, помогая ему избавиться от камзола и рубахи.

Шерман кинул одежду на берег и притянул русалку к себе ближе. Кожа ее была мокрой, глаза холодными, но Шермана уже понесло. Когда там он последний раз укладывал в свою постель женщину? Недели две назад? Точно, потом его Яргел замотал со своими приготовлениями к посольству. Похоже, две недели для Шермана — это был слишком большой перерыв. Потому что влечение к русалке было необычайно сильным. И острым. Русалка царапнула зубками его плечо и тут же сплюнула.

— Высшая раса… — разочарованно зашипела она.

Естественно! А она на что надеялась? Что он человек? Да какой человек в здравом уме подойдет к русалке, когда она поет? А то неизвестно, чем это закончится. Плавающим трупиком обескровленным.

— Я норлок, — решил расставить все точки над «и» Шерман. Русалка раздраженно зашипела и уступила. Вот… так-то лучше…

— Ты пойдешь на запад, через земли троллей? — хитро улыбнулась русалка, когда они оба немного отдышались.

— А что?

— Тролли поставили новую магическую защиту на границе. Как раз на норлоков.

— Давно? — напрягся Шерман.

— В прошлое полнолуние. Приглашали мага из столицы.

— Почему ты решила меня предупредить? — насторожился норлок.

— Может, ты мне понравился? — призывно улыбнулась русалка.

— Может, — хмыкнул Шерман, не принимая на веру это легкомысленное объяснение.

Известие о появившейся магической защите у троллей его абсолютно не порадовало. Только этого не хватало. Неужели ему придется выпустить повозку из своего поля зрения? Похоже, так. Шерман невольно выругался. Если магическая защита у троллей сильная, ему нельзя даже приближаться к их границе. Яргел велел ему не светиться рядом с повозкой, а это значило, что Шерман должен появиться где-то в другом месте, чтобы отвлечь на себя излишнее внимание чересчур любопытных личностей. Что ж… предупреждение получено своевременно. Пришлось отблагодарить русалку за это поцелуем, ибо девушки, как дрессированные варши, нуждаются в поощрении, закрепляющем отработанный навык.

— Я могу сказать, где у троллей засада, — тут же поведала облагодетельствованная русалка.

— Где? — оживился Шерман, боясь поверить в свою удачу.

— На юго-востоке, на Большой поляне, у тракта.

— Какая ты наблюдательная! — польстил русалке Шерман, награждая ее еще одним поцелуем.

— Если захочешь меня видеть, кинь в воду бусину, — прошелестела русалка, и скрылась в воде.

Вот еще! Яргел, конечно, дал ему волю романы крутить, но не с русалками же! Хотя… если Шерману придется еще несколько ночей торчать в лесу… почему бы и нет. Тем более, что и попросила-то русалка всего-навсего бусину. Что ему, жалко? Это же не серенады петь под чужими балконами! Впрочем… вряд ли норлок вообще был способен на подобные романтические подвиги. Унижать собственное достоинство, совершая всякие глупости, ему совершенно не хотелось. Тем более ради женщины.

Глава 5

Как мне ни совестно в этом признаваться, но наше путешествие начало мне надоедать уже через неделю. Срок, вроде бы, небольшой, но если бы вы знали, какая это была неделя! Мы успели попасть под дождь, застрять в непролазной грязи и пережить нападение жутких тварей, похожих на комаров (только размером с лягушку). Доконала меня пешая прогулка продолжительностью почти в два дня, которую мы вынуждены были предпринять из-за того, что лошади и повозки увязали в глубоком песке. Мало того, эти самые повозки пришлось еще и постоянно подталкивать! И это при всем том, что нам по пути не встретилось ни одного мало-мальски приличного трактира, где бы можно было принять ванну и поужинать! Нет, я ничего не хочу сказать, Манка, конечно, готовит замечательно, но хочется разнообразия, в конце-то концов! И потом… после недели путешествия в повозке я стала выглядеть как чучело огородное! Волосы спутались, под ногти набилась грязь, а на походное платье вообще смотреть страшно! Стоит ли удивляться, что все мои мечты сводились только к одному — к огромной ванне с горячей водой? Вымыть пыль дорог из волос, сделать маникюр и педикюр (слава Богу, у меня с собой есть косметичка!), привести в порядок одежду…

— Слушай, Мимел, нам долго еще добираться? — не выдержала я. — Ты, вроде, говорил, что земли троллей находятся недалеко от замка Валдисов. Когда же мы их, наконец, увидим?

— Мы уже идем по землям троллей, — буркнул Мимел.

— А почему нам до сих пор не встретилось ни одной гостиницы? Ни одного трактира? Почему нам, наконец, ни одного тролля еще не встретилось? — возмутилась я.

— Послушай, Брин, нам доверено важное письмо. Мы не должны привлекать к себе слишком много внимания, — пояснил Мимел.

— По-моему, труппа бродячих артистов, старательно обходящая места, где можно заработать, как раз таки внимание и привлекает! — возразила я.

— Не на этих землях, — отмахнулся тролль. — Мои соплеменники относятся к актерам… не лучшим образом. Так что обойти их будет разумным решением.

— То есть выступать у троллей мы не будем? — скуксилась размечтавшаяся о ванне с горячей водой я.

— Скоро мы доберемся до деревни, где живут мои родственники. Они примут нас на ночлег. А с утра проводят подземным ходом до пограничного городка гномов. Там мы должны пополнить свои запасы. Надолго. Потому что неизвестно, каково нам придется на землях людей.

— Понятно, — обрадовано улыбнулась я и вернулась к своей повозке.

Как всегда. Картина маслом. Тур правит нашими лошадьми, а Мирлин сидит рядом. Головки склонены друг к другу, на лицах — мечтательное выражение… ну, пара голубков прям. Увидев меня, Мирлин застеснялась, выдернула свою ладонь из руки Тура и нырнула в повозку. Ну и что делать? Прочесть гремлину лекцию о недопустимости совращения малолетних? Так по средневековым меркам Мирлин не такая уж малолетняя. Джульетта ее ровесницей была. И потом — кто я такая, чтобы вмешиваться в чужую личную жизнь и читать нотации? Сама этого не люблю до смерти. Впрочем… раз уж я наняла Мирлин в качестве служанки, (хотя фактически считала ее своей подопечной), значит должна нести за нее полную ответственность. Я вздохнула, и подсела к Туру.